La mémoire de nos régions ne cesse de réinventer les représentations du loup. La littérature, les traditions populaires, les arts ou le langage quotidien – songeons à toutes les expressions autour du loup – constituent les vecteurs d’un imaginaire qui, de l’Antiquité au 20^e siècle, des monnaies antiques aux rues de La Louvière, illustrent un thème d’une richesse insoupçonnée. « Cette exposition est une commande de La Louvière Métropole Culture 2012, commente Benoit Goffin, collaborateur scientifique au Musée royal de Mariemont et commissaire de l’exposition. En 2010 déjà, La Louvière nous demandait d’organiser une exposition autour du loup, la figure marquante de la ville. Il n’y a jamais eu d’événement ou de réflexion alors que l’animal est tout à fait présent dans l’imaginaire des Louviérois. Nous avons donc eu carte blanche. »

Un micro-trottoir – dont les images sont à découvrir à un moment donné du parcours de l’exposition – nous prouve que la plupart des habitants ignorent l’origine du nom de leur ville. Dans les réponses, la Louve du Capitole est fréquemment citée et beaucoup pensent que La Louvière serait un hommage à la communauté italienne venue travailler dans les mines de la région dès 1947-1948. Or, la présence de loups n’a jamais été plus importante à La Louvière que partout ailleurs. C’est ainsi qu’un mythe va progressivement prendre forme.

« Ô Loup ! De nos campagnes à nos imaginaires » est une exposition constituée d’un espace central et de quatre passerelles correspondant chacun à un imaginaire et une représentation du loup. La première est celle du loup protecteur, tutélaire et positif. La deuxième opère un basculement et donne à un voir un loup ennemi sur lequel l’homme décidera de s’acharner. La troisième passerelle est consacrée aux derniers loups de Belgique et à la mythologie qui les entoure. Le quatrième espace, lui, permet aux spectateurs de mieux décrypter la figure du loup-garou à travers ses nombreuses représentations.

Jusqu’à la fin de l’Antiquité, l’image de la louve romaine allaitant les jumeaux Romulus et Rémus apparaît de manière récurrente, notamment sur les émissions monétaires, comme symbole de Rome et comme évocation de sa légitimité politique. C’est également le cas dans la sphère funéraire. Dans ce registre, la louve peut être vue comme un symbole d’Aeternitas, garantissant l’éternité de Rome et celle de ses citoyens, ou bien considérée comme un simple emblème de romanité. On a également prêté au loup des vertus apotropaïques (qui éloignent le danger) et prophylactiques (qui préviennent la maladie). Au 1^er siècle avant notre ère, dans son Histoire naturelle « Traitant des remèdes tirés des animaux », Pline l’Ancien décrit les différentes vertus médicales, voire magiques, attribuées à l’animal.  Le Musée du Service de Préhistoire de  l’Université de Liège conserve d’ailleurs le collier dit « de l’Abri Sandron » (photo ci-contre, © ULg), estimé à une vingtaine de milliers d’années. Dans l’ouvrage consacré à l’exposition, réunissant les contributions d’une quinzaine d’auteurs, le Pr. Marcel Otte explique que le porteur du collier exhibait ainsi sa bravoure et son audace de chasseur.

Cette vision tutélaire, prophylactique et positive du loup va être mise à mal par le christianisme. Selon la tradition, Remacle, alors qu’il était en train de construire l’abbaye de Stavelot, disposait d’un âne pour porter les matériaux. Un jour, un loup sortit de la forêt et mangea l’animal. Dans un geste qui augure déjà sa sainteté, Remacle condamne l’animal sauvage à remplir l’office de sa victime. « C’est pour cela qu’il est régulièrement représenté harnaché avec des pierres. Remacle a transformé le diable en un gentil animal domestique. On retrouve cette histoire un peu partout : en Normandie, en Bretagne, etc. L’histoire est parfois différente, mais le canevas reste le même », précise le commissaire de l’exposition. À Stavelot, ce récit est si populaire qu’il est utilisé pour interpréter le nom de la ville : Stâv’leu, pour o stâve leû, « à l’étable, loup ».

Un loup honni

Entre le 11^e et le 13^e siècle, l’homme défriche, essarte et prend le pas sur la forêt. Il entre en concurrence avec les animaux qui peuplaient à l’origine les zones forestières. Dans ce contexte de rivalité pour un même garde-manger, la religion va transformer l’image du loup. Perçu comme un véritable ennemi public, le loup occupe, à ce moment-là, le premier rang des animaux réputés nuisibles, ce dont témoigne une réglementation spécialement conçue pour le contenir, le traquer, voire l’exterminer. À la fin du 14^e siècle, le Livre de chasse de Gaston Phébus ou, au 16^e siècle, La chasse du loup de Jean de Clamorgan, font le point sur les nombreux moyens et techniques mis en œuvre pour tuer l’animal.

En clair, l’homme doit faire preuve de la plus grande ingéniosité pour lutter contre celui en qui il voit un redoutable rival. La prime qui récompense généralement la prise du loup rend sa traque populaire et encourage le zèle des chasseurs. Les battues, le piégeage au filet, les pièges à mâchoires ou encore les fosses à loups ont rencontré un succès certain dans cette entreprise. « Le loup allait parfois jusqu’à se manger la patte pour se dégager, glisse Benoit Goffin. Dans d’autres cas, le piège était mobile, ce qui donnait l’impression au loup qu’il pouvait encore s’échapper… » Le poison, en particulier la strychnine sous sa forme de noix vomique, a également tué un nombre impressionnant de bêtes ; de même que le fusil, qui fait des ravages à partir du 19^e siècle.

Récemment, les travaux de Jean-Marc Moriceau, professeur d’histoire moderne et directeur de la maison de la recherche en sciences humaines de Caen, ont permis de faire le point sur le statut du loup. Afin de savoir si l’animal était réellement un prédateur dangereux pour l’homme, Jean-Marc Moriceau a effectué une collecte de documents auprès des centres départementaux d’archives de France. « Moriceau a mis en évidence un lien entre le coté charognard et le coté anthropophage. Il y a plus de victimes en période de guerre : après les guerres de religion, après la Fronde, etc. Le loup aurait pris le goût de la chair humaine, ce qui lui aurait permis d’attaquer de manière plus importante par la suite », complète Benoit Goffin.

Au 19^e siècle, la disparition du loup stimule une chasse d’autant plus acharnée qu’elle est exceptionnelle. C’est à ce moment-là que le loup disparaît de nos régions. La poursuite des derniers spécimens devient même presque héroïque. Parmi ces héros, Léopold I^er est l’auteur d’un véritable exploit cynégétique lorsqu’il parvient à terrasser un loup. La Tombe du Loup à Custinne (Houyet) témoigne du statut envié de « chasseur de loups » de Léopold.

L’homme loup

Lucas Cranach l’Ancien, Loup-Garou
Papier, gravure sur bois, vers 1512
© Bruxelles, Bibliothèque royale de Belgique cabinet des estampes

Difficile d’interroger les représentations du loup véhiculées dans l’imaginaire collectif sans évoquer la figure du loup-garou. Ce mythe de l’homme se transformant en loup possède des racines très anciennes. On en trouve des traces dès l’Antiquité grecque et romaine. Il est par ailleurs commun à un très grand nombre de cultures. La naissance du mythe pourrait trouver une explication dans les cas d’hypertrichose, une maladie se traduisant par une pilosité excessive.

Le mythe du loup-garou connaît un essor particulier à partir du Moyen Âge et atteint son paroxysme au 16^e siècle, où ont lieu en France plusieurs milliers de procès d’hommes soupçonnés d’être des loups-garous. « La religion va affirmer que le loup-garou existe et que ne pas y croire est une hérésie, commente Benoit Goffin. Lorsque l’on pensait avoir capturé un loup-garou, on le dépiautait et l’on regardait qu’il avait des poils l’intérieur de la peau. »

On leur attribue toutes sortes de méfaits sanglants, en particulier des meurtres d’enfants. Les accusés subissent le même sort que les personnes soupçonnées de sorcellerie, et finissent sur le bûcher. À la même époque, on cherche également à détecter dans la population les personnes susceptibles d’être des loups-garous. Certains signes physiques comme les sourcils épais et broussailleux, ou l’implantation basse des oreilles sont alors considérés comme des indices révélateurs.

La croyance veut que tout humain mordu par un loup-garou devienne loup-garou à son tour. On peut également se transformer en loup-garou en recouvrant son corps d’une peau de loup ou, selon certains récits, en l’enduisant d’un onguent spécial. « Ô Loup » propose d’ailleurs un reportage télévisé mettant en scène l’artiste pluridisciplinaire Jacques Vandewattyne, grand amateur de traditions populaires, interrogeant les habitants du Pays des Collines – cette région vallonnée entre Ath, Renaix et Lessines – à la recherche de témoignages. À partir de cette matière, Watkyne a créé une œuvre artistique proche de celle de Facteur Cheval dont on peut admirer une pièce lors de l’exposition.

Le loup a beau avoir totalement déserté nos forêts et nos campagnes, il a trouvé un nouveau refuge dans la littérature pour enfants. Chaque mois, une voire deux nouvelles parutions se basent sur une histoire de loup. L’une des salles du Musée royal de Mariemont est consacrée au foisonnement de livres pour enfants mettant en scène la figure du loup. Dans l’ouvrage de l’exposition, Michel Defourny, maitre de conférences à l’ULg, explique qu’au hit-parade de ces récits, ce sont les fables et les contes qui arrivent en tête. Terreur des agneaux, des biquets, des chevrettes, des cochonnets, des fillettes, des mères-grands, des bergers et des villageois, c’est le loup archétypal qui règne ici.

Le loup trouve également un vaste champ de représentation en bande dessinée. L’animal symbolise à peu de choses près la nature sauvage et occupe dans les récits une place tantôt centrale, tantôt secondaire. À mesure que se répand une pensée écologiste, la perception que nous avons du loup évolue vers une certaine « reconnaissance positive ». « À cet égard, les Indiens d’Amérique, dont Yakari est un bon représentant, bénéficient de la même réhabilitation, explique Frédéric Paques, historien de l’art à l’ULg et chercheur au Fonds de la Recherche Fondamentale Collective (FRFC). La vision de la nature des Amérindiens, empreinte de respect, permet aux auteurs de faire passer leur idéologie. Mais la facette plus inquiétante du loup réapparaît lorsque c’est un certain folklore traditionnel qui est évoqué, un passé où le loup était une menace pour l’homme. » Dans les deux albums qu’il pointe – Petit Poilu : La Forêt des Ombres de Bailly et Fraipon, et Les Hommes-Loups de Dominique Goblet –, Frédéric Paques décrit le loup comme peur centrale. Lointain souvenir d’une époque où le loup était l’un des principaux concurrents de l’homme, cette peur semble rester un des ressorts des récits pour les enfants.

Le retour du loup ? 

Même si, en Belgique, on a tué le dernier loup en 1895 – on aurait également aperçu une meute durant l’hiver 1916-1917 entre Virton et Messancy –, il reste un animal mythique pour petits et grands. Aujourd’hui, il opère partiellement son retour. Depuis 1976, une loi protège l’animal et lui permet de stabiliser sa population en Italie, voire de la faire croître. D’année en année, certains loups, se sentant à l’étroit, finissent par remonter les Apennins et atteindre les Alpes. L’année 1992 marque la présence du loup dans le Parc national de Mercantour en France. Depuis, c’est une lente reconquête du territoire de ses ancêtres que le loup a amorcée. Sa présence est attestée dans les Vosges, les Alpes, dans le massif central ou sur l’Eifel, en Allemagne. « En Belgique, on retrouve des loups à Han-sur-Lesse ou en parcs animaliers où ils vivent en semi-liberté, explique Benoit Goffin. S’il décidait de s’installer en Belgique, le loup tomberait rapidement sur un village ou sur une autoroute. Un loup va peut-être passer par les Ardennes, mais il ne s’y implantera pas. » Face à ses nombreux partisans, des détracteurs (éleveurs ou riverains) s’opposent farouchement au retour de l’animal prédateur.

Sébastien Varveris
Juillet 2012

Sébastien Varveris est journaliste indépendant.

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« Ô Loup ! De nos campagnes à nos imaginaires », au Musée royal de Mariemont, jusqu’au dimanche 2 septembre. De 10 à 18 heures, fermé le lundi.